La mode des ailes elliptique fut lancée dans les années 1920, à la suite des travaux de Ludwig Prandtl sur la modélisation de la portance, pour diminuer la traînée aérodynamique induite par la portance et donc maximiser le rendement de l'aile.
Ce sont les frères Walter and Siegfried Günter qui ont popularisé cette frome d'aile avec leur remarquable Bäumer Aero "Sausewind" (Vent bruissant).
Cet appareil est très novateur pour l'époque :
- fuselage monocoque entièrement profilé
- des ailes elliptiques
- absence de haubans d'ailes,
- un train d'atterrissage avancé avec deux jambes de trains suspendues et amorties individuellement, un patin de queue à ressort interne
- des commandes auto-connectées pour empennage amovible, et de nombreuses fonctionnalités supplémentaires se combinent pour créer un avion très innovant qui remporte des victoires dans des compétitions renommées et établit un certain nombre de records du monde entre 1925 et 1927.
Plus rapide que la plupart des avions de combat de son époque, cet avion peut à juste titre être décrit comme le père de tous les "Schnellflugzeuge" (avions rapides) conçus et construits plus tard par Ernst Heinkel qui engage les deux génies pour faire équipe avec le concepteur en chef de Heinkel, Karl. « Karlchen » Schwärzler. Il donne le ton à des avions tels que le He 46 Sports Tourer, l'avion postal rapide He70, le bombardier moyen rapide He111, l'avion de combat He 112 (et son concurrent le Me/Bf 109) et de nombreux autres modèles révolutionnaires qui seront ensuite créés par Heinkel Flugzeugbau.
Beverly Shenstone, aérodynamicien en chef de Supermarine, aurait déclaré à l'occasion de la mort d'Ernst Heinkel en 1958, que les paramètres aérodynamiques du He 70 étaient à la base du design emblématique du Spitfire. Ce qui veut dire que le Sausewind est l'un des grands-parents du légendaire Spit... ?
Le succès du Henkel 70 comme avion postal et du Spitfire comme avion de combat ont installé une mode des avions à ailes elliptiques.
L'adoption de cette forme d'aile est cependant restée limité pour diverses raisons :
- la fabrication de ailes elliptiques est difficile et coûteuse surtout pour les structures en bois ou en métal ;
- une ellipse tronquée peut avoir la même efficacité ;
- une aile trapézoïdale, beaucoup moins complexe à fabriquer, est d'une efficacité proche (ex.: le P-51 "Mustang") ;
- la forme elliptique non vrillée conduit à un coefficient de portance constant sur toute l'envergure. À l'approche de l'incidence de décrochage, toute l'aile décroche d'un seul coup !
- L'aile elliptique non vrillée est censée minimiser la traînée induite par la portance, c'est à dire améliorer de quelques pourcent une trainée qui ne représente que 5 à 10 % de la trainée totale en croisière. L'amélioration est donc dans l'épaisseur du trait alors que le coût et la complexité de fabrication eux sont largement supérieurs.
Bref, comme souvent en aérodynamique, l'amélioration d'un paramètre se fait au détriment de tous les autres. Il n'en reste pas moins que cette forme d'aile est vraiment magnifique !
